Esta variable climática no es otra cosa más que la relación porcentual entre la cantidad de vapor de agua real que existe en una porción determinada de aire y la máxima que podría contener a idéntica temperatura. Se mide en tanto por ciento (%) y está normalizada de tal forma que el valor máximo posible es el 100 %: una humedad relativa del 100% significa un ambiente en el que ya no cabe más vapor de agua con lo que la sensación de calor llega a ser asfixiante; contrariamente una humedad del 0% corresponde a un ambiente seco por lo que la transpiración en los seres vivos se da con mayor facilidad.

Cuando la humedad relativa es alta se producen fenóemnos de condensación o de precipitación tales como el rocío matinal y las lluvias.